Pavel Durov, fondatore e CEO della piattaforma di social networking Telegram, era appena arrivato con il suo jet privato in un piccolo aeroporto fuori Parigi, in Francia, sabato, quando รจ stato arrestato da funzionari francesi e preso in custodia. La detenzione di Durov ha portato Elon Musk e altri a chiedere una risposta al presidente francese Emmanuel Macron, che ha insistito sul fatto che lโindagine non era politica.
I dettagli sulla detenzione di Durov stanno ancora emergendo e, nel frattempo, gli investitori che hanno finanziato la societร e hanno avuto lโacquolina in bocca per una potenziale IPO stanno osservando la situazione. Probabilmente in molti sono in ansia per come il destino di Durov determinerร il futuro di Telegram, piattaforma che vanta quasi un miliardo di utenti ma รจ anche legata a una criptovaluta da 14 miliardi di dollari, chiamata TON.
Telegram puรฒ sembrare simile ad altre piattaforme di messaggistica come WhatsApp a prima vista, ma รจ diverso per aspetti chiave. Ciรฒ include lโadozione della tecnologia blockchain, compresa la sua stretta integrazione con la criptovaluta TON attraverso giochi, pagamenti e una rete di inserzionisti sulla sua piattaforma.
Con il futuro di Durov in sospeso, alcuni investitori stanno cercando di prendere le distanze dalle due entitร .
โNon la chiameremmo affatto una crisi โesistenzialeโ per Telegramโ, ha scritto Kingsway Capital in una lettera agli investitori martedรฌ mattina, secondo una copia esaminata da Fortune.
Ma mentre Durov si รจ recentemente vantato della โquasiโ redditivitร di Telegram e ha persino pubblicizzato lโintenzione di quotare lโazienda, alcuni investitori ed esperti che hanno parlato con Fortune hanno descritto lโazienda come una โdittaturaโ la cui direzione e le cui prospettive erano legate a Durov e alla sua mossa sulle criptovalute.
Un portavoce di Telegram non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Telegram รจ stata a lungo una piattaforma piena di contraddizioni. Il russo Durov aveva precedentemente fondato VKontakte, il piรน grande social network del suo paese dโorigine, ma si รจ opposto alle rigide richieste del governo. Sebbene debba ancora affrontare accuse di collaborazione con il Cremlino, cosa che i rappresentanti di Telegram hanno fermamente negato, Durov ha fondato Telegram al di fuori della Russia per essere una โpiattaforma neutraleโ e ha lasciato il suo paese natale.
Nel frattempo, lโapproccio lassista di Telegram alla moderazione lo ha reso un forum popolare per tutti, da coloro che cercano notizie non filtrate sulla guerra in Ucraina agli ideologi di destra statunitensi. La piattaforma รจ anche inondata di spacciatori di droga e chat room di frodi. La sua base di utenti ha ora superato i 900 milioni, ha detto Durov a marzo.
Sebbene sia presumibilmente unโapp incentrata sulla privacy, Telegram deve ancora affrontare critiche da parte di esperti di sicurezza per la mancanza di crittografia end-to-end predefinita.
Nonostante la sua crescita, Telegram ha lottato a lungo per monetizzare la piattaforma. Secondo Elies Campo, ex dipendente di Telegram dal 2015 al 2021, Durov ha evitato di raccogliere fondi offrendo azioni della sua azienda agli investitori a causa dellโamaro in bocca lasciato da VKontakte. โSi รจ evoluto organicamente sulla base di queste esperienze e della necessitร di controlloโ, ha detto Campo a Fortune, aggiungendo che ai dipendenti non รจ stata nemmeno concessa lโequitร .
Queste esperienze includono il tentativo di Telegram del 2018 di capitalizzare la tendenza delle ICO, la versione del mondo delle criptovalute delle Ipo, nelle quali gli acquirenti ricevono token digitali invece di azioni.
LโICO di Telegram ha avuto un successo spettacolare, portando la piattaforma a raccogliere 1,7 miliardi di dollari dagli investitori dopo aver annunciato un passaggio alle criptovalute, un campo che si sposava con gli ideali professati da Durov di libertร di parola e privacy.
Ma la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti aveva altre idee. Lโagenzia ha citato in giudizio Telegram nel 2019, sostenendo che lโICO costituiva unโofferta di titoli non registrata, e ha ordinato alla societร di interrompere il lancio pianificato di un token e di restituire piรน di 1,2 miliardi di dollari agli investitori.
Lโepisodio avrebbe plasmato il futuro finanziario di Telegram, gettando Telegram in ulteriori turbolenze dopo essere stata costretta a restituire i fondi che non aveva ancora speso. Secondo il Wall Street Journal, Durov ha offerto agli investitori non statunitensi la possibilitร di convertire i loro rimborsi in prestiti di un anno. Ma un investitore statunitense, che ha parlato con Fortune a condizione di anonimato, ha detto di aver ricevuto solo un rimborso parziale.
Sulla scia del lancio abortito del token, Telegram doveva ai creditori circa 700 milioni di dollari, con Durov che ha annunciato sulla sua piattaforma che la societร aveva bisogno di โalmeno qualche centinaio di milioni di dollari allโanno per andare avantiโ. Tuttavia, non offriva azioni, ma raccoglieva fondi attraverso il finanziamento del debito sotto forma di obbligazioni, che includevano uno sconto del 10% sul prezzo di quotazione, se Telegram fosse mai stato quotato in borsa. Allโinizio del 2021, Telegram ha raccolto 1 miliardo di dollari attraverso unโofferta obbligazionaria, di cui 150 milioni di dollari da Mubadala e Abu Dhabi Catalyst Partners e, in un interessante colpo di scena, visti gli eventi dellโultimo social network di Durov, il fondo di investimento statale russo. Telegram ha successivamente raccolto capitali nei successivi round di finanziamento per 210 milioni di dollari nel 2023 e 330 milioni di dollari nel 2024.
Prima di TON, gli investitori non hanno mai avuto un accesso a un investimento di tipo venture capital nellโazienda. Ma le cose sono cambiate.
Cripto 2.0
Dopo che Telegram ha abbandonato i suoi piani crypto, un gruppo con profonde radici in Telegram e VKontakte, tra cui lโex CEO di VK Andrew Rogozov, ha continuato a lavorare su una blockchain, lanciando infine una nuova organizzazione chiamata TON Foundation che, almeno nella struttura legale, era indipendente dalla rete di social media.
Gli sviluppatori della comunitร hanno lavorato per lanciare la blockchain con unโapparente separazione da Telegram, che ย ha trasferito i diritti sul sito Web e sullโaccount GitHub del progetto crittografico nel 2021.
Con il mondo delle criptovalute inondato di blockchain che cercavano di sfidare Bitcoin ed Ethereum, gli investitori hanno detto a Fortune che TON era diverso a causa delle sue connessioni con Telegram. Anche se Ethereum e Solana (unโaltra blockchain popolare) hanno una tecnologia migliore, non hanno utenti mainstream. Lโintegrazione di TON da parte di Telegram, tuttavia, potrebbe significare la tanto attesa killer app per le criptovalute e dare il via allโadozione del piรน ampio ecosistema della blockchain. โTON รจ entusiasmante soprattutto per motivi di distribuzioneโ, ha affermato Alex Felix, chief investment officer di CoinFund, che investe nel token. โQuesta era la grande differenza in ciรฒ che stavano portando sul mercatoโ.
In questo senso, Telegram era pronto a realizzare ciรฒ che Mark Zuckerberg di Meta aveva cercato di fare nel 2018 con uno sfortunato progetto noto come Libra, che prometteva di introdurre una criptovaluta nativa per gli utenti di tutto il mondo. Quel progetto si รจ fermato sotto lโesame approfondito del Congresso degli Stati Uniti e di altri legislatori.
Dopo aver lanciato la versione pubblica della sua blockchain nel maggio 2021, TON avrebbe dovuto affrontare accuse di centralizzazione, un tabรน nelle criptovalute, soprattutto date le regole sulla governance e la distribuzione dei token che alcuni investitori e analisti hanno descritto come opache. La societร di ricerca sulle criptovalute White Rabbit ha scoperto che lโ85,8% dellโofferta iniziale di token รจ stata estratta da alcuni gruppi di miner collegati tra loro e affiliati alla TON Foundation. Campo ha detto a Fortune che la relazione tra Telegram e TON non รจ ancora chiara, inclusa la quantitร del token che Telegram possiede.
Durov avrebbe poi annunciato i suoi piani per limitare la quota di Telegram di TON a circa il 10% dellโofferta, vendendo le partecipazioni in eccesso a investitori a lungo termine, per sostenere un โecosistema decentralizzatoโ.
Un VC crypto, che ha parlato con Fortune a condizione di anonimato, ha dichiarato di aver deciso di cedere TON a causa di preoccupazioni sulla trasparenza e sulla regolamentazione. โNon รจ facilmente accessibile e non รจ possibile verificare tutte le informazioniโ, ha detto.
Questo non ha fermato gli altri investitori. Quando Telegram ha iniziato a integrare le criptovalute nella sua piattaforma, TON รจ diventato una scommessa attraente per gli investitori che speravano di trovare unโapplicazione blockchain utilizzata da persone reali. Dopo che Telegram ha annunciato una rete pubblicitaria con pagamenti TON allโinizio di questโanno, la capitalizzazione di mercato รจ esplosa a oltre $ 25 miliardi, ulteriormente sostenuta dal successo dei minigiochi basati su TON offerti su Telegram come il popolarissimo Hamster Kombat.
โSi puรฒ pensare a Telegram come a un enorme bootstrap per lโecosistema TONโ, ha affermato Yat Siu, presidente del gigante delle criptovalute Animoca Brands, che gestisce anche il piรน grande validatore su TON.
TON rappresentava anche qualcosa di prezioso per Telegram. Il suo successo ha fatto sรฌ che la piattaforma rinnegata potesse implementare i pagamenti senza la necessitร di fare affidamento sulle valute fiat e, cosa piรน importante, poteva potenzialmente trovare un flusso di entrate che avrebbe precluso la necessitร di coinvolgere investitori esterni. โPenso che sarebbe molto difficile per Telegram essere una societร quotata e far sรฌ contemporaneamente che TON realizzasse la visione [di Durov]โ, ha detto Felix. โNon so se si escludano a vicenda, ma probabilmente si tratta di scegliere lโuno o lโaltroโ.
Matthew Graham, fondatore e CEO della societร di venture capital Ryze Labs, ha affermato che uno dei motivi per cui ha investito in TON รจ stato a causa delle difficoltร che Telegram avrebbe probabilmente dovuto affrontare nel tentativo di quotarsi in borsa. โNe abbiamo parlato molto internamenteโ, ha detto a Fortune. โQuanto รจ realistico che vorrebbero effettivamente fare unโIPO e fino a che punto potrebbero pensare a [TON] come percorso per monetizzareโ.
Il destino di Durov e di Telegram
Quando un CEO costruisce unโazienda intorno a sรฉ e mantiene uno stretto controllo, ci sono rischi distinti. Secondo Campo, lโex dipendente, Telegram ha solo circa 60 dipendenti, un numero incredibilmente basso per una piattaforma di social media che vanta quasi un miliardo di utenti. โTutto passa attraverso questo ragazzoโ, ha detto Graham. โร una dittaturaโ.
La polvere si sta ancora depositando dopo lโarresto di Durov, e non รจ ancora chiaro quali accuse, se ce ne saranno, dovrร effettivamente affrontare. Cโera un solo modo per valutare lโimpatto della sua detenzione su Telegram: il prezzo di TON รจ sceso fino al 25% domenica, perdendo 3 miliardi di dollari.
Gli investitori sono ancora alle prese con le ricadute. โLa storia di blockchain come Bitcoin, Ethereum o TON รจ stata a lungo accompagnata da divieti e minacce di divieti, il che non ha fermato il settoreโ, ha scritto Kingsway Capital nella lettera agli investitori. โTON potrebbe anche operare in modo completamente indipendente da Telegramโ.
Tuttavia, mentre la promessa futura di TON sarebbe un ecosistema che prospera al di fuori di Telegram, รจ ancora, almeno per ora, dipendente da Telegram. A seconda delle accuse, Durov potrebbe essere costretto a implementare una maggiore moderazione e disposizioni di know-your-customer allโinterno di Telegram, una proposta costosa che potrebbe significare la fine del suo esperimento crittografico.
Campo ha detto che durante la sua permanenza in Telegram, Durov non ha mai attuato un piano di successione. โNessuno sa davvero come risolvere [la moderazione] su larga scalaโ, ha detto. โTelegram dovrร cambiare e andare oltre questo gruppo di hacker di 60 personeโ.
Questa storia รจ stata originariamente pubblicata su Fortune.com
Nellโimmagine in evidenza Pavel Durov, chief executive officer di Telegram; Credits: Chris RatcliffeโGetty Images
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